Изследователският план е "набор от насоки и инструкции, които трябва да се следват при решаването на изследователския проблем" (Creswell et al., 2007, стр. 238). От определението следва, че изследователският проблем или изследователският въпрос дава информация за избора на дизайн, докато изследователският дизайн служи като план, който изследователят ще използва при провеждането на изследването и решаването на проблема по такъв начин, че да се осигури максимална валидност на резултатите. Тези въпроси са с отворен край и изискват мнения, предоставени от участниците в проучването (Creswell et al., 2007, с. 238). Изследователският план оказва влияние върху избора на изследователски методи, т.е. стратегиите, които ще се използват за изпълнение на плана.
Някои от най-разпространените качествени изследователски проекти включват: наративно изследване, обоснована теория, феноменология, изследване на действието с участие (PAR), етнометодология и историческо изследване.
