Разбирането дали даден изследователски въпрос е описателен или обяснителен е от решаващо значение, тъй като оказва значително влияние върху плана на изследването и събраната информация. Изследователите трябва да разработят причинно-следствени обяснения, когато отговарят на въпросите "защо". Причинно-следствените обяснения се опитват да докажат, че конкретен фактор Х, като например полът, влияе върху явлението Y, като например нивото на доходите. Докато някои причинно-следствени обяснения могат да бъдат прости, други могат да бъдат по-сложни.
Когато се занимават с прогнози, изследователите трябва да правят разлика между корелация и причинно-следствена връзка. Често срещана грешка е да се приеме, че две събития са причинно-следствено свързани само защото се случват заедно или едното следва другото. Корелацията вероятно е случайна и не показва причинно-следствена връзка.
Разграничаването на причинно-следствената връзка от корелацията е от съществено значение за точното разбиране на прогнозирането, причинно-следствената връзка и обяснението. Важно е да се отбележи, че точното предвиждане не винаги изисква причинно-следствена връзка, а способността да се направи предвиждане не доказва непременно причинно-следствена връзка. Объркването на тези понятия може да доведе до неразбиране и неправилни заключения.
Осъзнаването на разликата между корелация и причинно-следствена връзка е от съществено значение, тъй като можем да наблюдаваме корелация, но не и причинно-следствена връзка. Следователно трябва да направим извод за причината, което прави избягването на неверни изводи основна цел на обяснителния изследователски дизайн.
Съществуват два подхода към причинно-следствената връзка: детерминистичен и вероятностен. При детерминистичната причинно-следствена връзка променливата X причинява Y без изключение, ако тя надеждно произвежда Y. Този подход има за цел да установи причинно-следствени закони, като например правилото, че водата кипи при 100ºC.
Въпреки това повечето причинно-следствени мисли в социалните науки са по-скоро вероятностни, отколкото детерминистични. Можем да подобрим вероятностните обяснения, като уточним условията, при които е повече или по-малко вероятно един фактор да повлияе на друг. Въпреки това никога няма да постигнем пълни или детерминистични обяснения. Две събития са причинно-следствено свързани, защото се случват заедно или следват едно от друго. Връзката вероятно е случайна и не показва причинно-следствена връзка.
Приемането на причинно-следствената връзка за корелация може да доведе до неразбиране на прогнозирането, причинно-следствената връзка и обяснението. Точното прогнозиране не изисква непременно причинно-следствена връзка, а способността за прогнозиране не доказва причинно-следствена връзка.
Изследователските цели могат да бъдат единични или многобройни и могат да бъдат обхванати синхронно или диахронно (от 1-ви до 4-ти клас).
