Натуралистичното наблюдение е метод за наблюдение на поведението на хора или животни в тяхната естествена среда. То е вид теренно изследване, което означава, че изследователите събират данни извън лабораторна или клинична среда. Изследователите се стремят да се потопят максимално в околната среда, за да не повлияят по никакъв начин на естественото поведение на участниците.
Въз основа на позицията на наблюдателя наблюдението може да бъде с участие и без участие. Наблюдението с участие е наблюдението, при което изследователите се потапят в наблюдаваното явление, за което събират данни. Наблюдателят трябва да се интегрира в социалната група и да участва в нейните действия. Този вид наблюдение се използва по две причини. Първата причина е фактът, че много групи, като религиозни секти, елити, тайни сдружения, са затворени и недостъпни за наблюдение. Така че, за да получи необходимите данни, наблюдателят трябва да стане част от групата и да "загуби" своята идентичност, т.е. да скрие ролята си на наблюдател. Това води до много етични и технически проблеми, които почти пораждат съмнения относно възможността за провеждане на скрито наблюдение.
Втората причина, поради която се използва наблюдението с участие, е, че то помага да се преодолее разликата между наблюдавания обект и доминиращия субект, като по този начин се въвежда диалектическото действие в изследването. Наблюдението с участие революционизира отношенията между наблюдател и наблюдаван, така че всички субекти се превръщат в един феномен. Ето защо не е изненадващо, че изследването на действието е приело този вид наблюдение като важен за постигането не само на конкретна научна, но и на по-широка социална цел - промяната на традиционните изследвания. Гореспоменатите етични проблеми в този случай са елиминирани, тъй като представянето на наблюдателя е публично. Въпреки това методическите и техническите трудности, като обективност и потапяне в групата, продължават да съществуват, но ако се пренебрегне традиционният метод на изследване, тогава и тези проблеми изчезват. Съществува и наблюдение без участие на участниците. Неучастващото наблюдение предполага наблюдение на участниците, без те да участват активно. Така наблюдателят влиза в общността или социалната система, в която участва, но остава отделен от наблюдаваните дейности.
Според броя на наблюдаваните случаи може да се направи разграничение между наблюдение на един случай и наблюдение на няколко случая. Наблюдението на един случай е наблюдение на един случай или на един вид явление. Системното събиране на данни за един случай се нарича "изследване на случай". Целта на тази процедура е да се обясни индивидуална реакция в рамките на колективна ситуация и затова тя се нарича още разработване на лична документация. Тя се е превърнала в отделен изследователски метод. Тясно свързано с наблюдението на единичен случай е клиничното наблюдение, което се е развило в медицината и психиатрията. То е насочено към установяване на пряк контакт между наблюдателя и пациента, от една страна, и получаване на задълбочена информация за това, какво влияе върху дадено заболяване, от друга страна, т.е. кои сложни индивидуални и социални фактори предизвикват определено психично състояние на пациента. От друга страна, при наблюдението на множество случаи обект на наблюдение са няколко случая или групи от едни и същи или различни явления. То предполага регистриране на факти с помощта на множество примери, благодарение на които се обяснява структурата на явленията и дори тяхното развитие. Този метод за събиране на данни е подобен на създаването на социални регистри, от една страна, и на масовата регистрация на населението - преброяване, от друга.
В зависимост от продължителността си наблюдението може да бъде моментно и надлъжно. Мигновеното наблюдение се използва в конкретен момент, който обикновено е решаващ за развитието на даден процес, и се записва по подобен начин, както се прави снимка. Целта на моментната снимка е да се забележи основният фактор, който определя по-нататъшното развитие на поредицата от действия, предизвикани от него. Всички динамични дейности се наблюдават по този начин, защото той позволява да се различат важните и да се елиминират маловажните характеристики на дадено явление. Надлъжното наблюдение се използва в различни непрекъснати последователности на даден процес с цел да се забележат промените за по-дълъг период от време (фигура 3). Социалните процеси продължават по-дълго и протичат за по-дълъг период от време, поради което подобна процедура на наблюдение е важна за откриването на динамиката на всички събития и на оста, около която те се развиват.
