Nitel araştırmacılar çalışmalarında teoriyi birkaç şekilde kullanır. İlk olarak, nicel araştırmalarda olduğu gibi, davranışlar ve tutumlar için geniş bir açıklama olarak kullanılır ve değişkenler, yapılar ve hipotezlerle tamamlanabilir. Örneğin, etnograflar nitel projelerinde çalışmak için; sosyal kontrol, dil, istikrar ve değişim, akrabalık ve aileler gibi sosyal organizasyon sistemleri tarzında kültürel temaları veya 'kültürün yönlerini' (Wolcott, 1999, s. 113) kullanırlar. Bu bağlamda temalar, test edilmek üzere literatürden hazır bir dizi hipotez sağlar. Araştırmacılar bunları teori olarak adlandırmasa da antropologların insanların kültür paylaşımı, davranış ve tutumlarını incelemek için kullandıkları geniş açıklamalar sağlarlar.
İkinci olarak, araştırmacılar nitel araştırmalarda toplumsal cinsiyet, sınıf ve ırk (ya da ötekileştirilmiş grupların diğer sorunları) konularının incelenmesi için genel bir yönlendirme merceği sağlayan teorik bir mercek ya da perspektifi giderek daha fazla kullanmaktadır. Bu mercek, sorulan soru türlerini şekillendiren, verilerin nasıl toplandığını ve analiz edildiğini bildiren, eylem veya değişim çağrısı sağlayan bir savunuculuk perspektifi haline gelir.
1980'lerin nitel araştırmaları, sorgulama kapsamını bu teorik mercekleri içerecek şekilde genişletmek için bir dönüşüm geçirmiştir. Araştırmacılara hangi konuların incelenmesinin önemli olduğu (örneğin marjinalleştirme, güçlendirme) ve incelenmesi gereken kişiler (örneğin kadınlar, evsizler, azınlık grupları) konusunda yol gösterirler. Ayrıca, araştırmacının nitel çalışmada kendini nasıl konumlandıracağını (örneğin; kişisel, kültürel ve tarihsel bağlamlardan yola çıkarak açık veya taraflı) ve nihai yazılı anlatıların nasıl yazılması gerektiğini (örneğin, bireyleri daha fazla ötekileştirmeden, katılımcılarla işbirliği yaparak) belirtirler. Eleştirel etnografi çalışmalarında araştırmacılar, çalışmalarına yön veren bir teori ile işe başlarlar. Bu nedensel teori, özgürleşme ya da baskı teorilerinden biri olabilir (Thomas, 1993). Creswell (2007) araştırmacının kullanabileceği bu nitel kuramsal perspektiflerden bazılarının bir listesini sunar:
Rossman ve Rallis (1998), nitel araştırmada eleştirel ve postmodern perspektifler olarak teori anlayışını ele alır. 20. yüzyılın sonunda, eleştirel ve postmodern perspektifleri benimseyenler nesnelci varsayımlara ve araştırmanın yürütülmesine ilişkin geleneksel normlara meydan okudukça, geleneksel sosyal bilim giderek artan bir inceleme ve saldırı altına girmiştir. Bu saldırının merkezinde birbiriyle ilişkili dört kavram vardır:
Üçüncüsü, bu teorik yönelimden farklı olarak, teorinin (veya başka bir geniş açıklamanın) son nokta haline geldiği nitel çalışmalardır. Bu, verilerden geniş temalara, genelleştirilmiş bir modele veya teoriye doğru tümevarımsal bir inşa sürecidir (Punch, 2005). Araştırmacı, katılımcılardan detaylı bilgi toplayarak işe başlar ve daha sonra bu bilgileri kategorilere ya da temalara dönüştürür. Bu temalar, daha sonra kişisel deneyimlerle ya da konuyla ilgili literatürle karşılaştırılan geniş örüntüler, teoriler ya da genellemeler haline getirilir. Temaların ve kategorilerin örüntülere, teorilere veya genellemelere dönüştürülmesi, nitel çalışmalar için çeşitli son noktalar önermektedir. Örneğin, vaka çalışması araştırmalarında, Stake (1995, s. 86) bir iddiayı “önerme genellemesi” olarak adlandırır - araştırmacının kendi kişisel deneyimlerinin eklendiği yorum ve iddiaların araştırmacı tarafından özetlenmesine 'doğalcı genellemeler' denir. Bir başka örnek olarak, temellendirilmiş teori farklı son noktalar sağlar. Araştırmacılar, katılımcılardan toplanan bilgilere dayanan bir teori keşfetmeyi umarlar (Strauss & Corbin, 1998). Lincoln ve Guba (1985) doğal ya da nitel araştırma sırasında gelişen açıklamaları “örüntü teorileri” olarak adlandırır. Bu örüntü teorileri veya genellemeler, nicel çalışmalarda bulunan tümdengelimci formdan ziyade, birbirine bağlı düşünceleri veya bir bütüne bağlı parçaları temsil eder.
Son olarak, bazı nitel çalışmalarda herhangi bir açık teori kullanılmamaktadır. Hiçbir nitel çalışmanın saf gözlemden başlamadığı, teori ile yöntemden oluşan ön kavramsal yapının tüm gözlemler için başlangıç noktası oluşturduğu söylenebilir (Schwandt, 1993). Yine de fenomenolojide olduğu gibi açık bir kuramsal yönelim içermeyen, sorgulayıcıların katılımcılardan deneyimin özünü inşa etmeye çalıştığı nitel çalışmalar da görülmektedir (Riemen, 1986). Bu çalışmalarda araştırmacı, merkezi bir olgunun zengin ve ayrıntılı bir tanımını yapar.
