Araştırma tasarımı, 'araştırma probleminin ele alınmasında izlenecek bir dizi kılavuz ve talimattır' (Creswell vd., 2007, s. 238). Tanım, bir araştırma probleminin ya da araştırma sorusunun tasarım seçimini belirlediğini, araştırma tasarımının ise araştırmacının araştırmayı yürütürken ve problemi bulguların en üst düzeyde geçerliliğini sağlayacak şekilde ele alırken kullanacağı plan olduğunu ifade etmektedir. Bu sorular açık uçludur ve araştırmaya katılanların görüşlerine başvurur (Creswell vd., 2007, s. 238). Araştırma tasarımı, araştırma yöntemlerinin seçimini, yani planı uygulamak için kullanılacak stratejileri etkiler.
En yaygın nitel araştırma tasarımlarından bazıları şunlardır: anlatı araştırması, temellendirilmiş kuram/gömülü teori, fenomenoloji, katılımcı eylem araştırması (PAR), etnometodoloji ve tarihsel çalışma.
